Мастер не стал предупреждать о начале поединка. В его понимание, если я не успею среагировать, значит недостоин того, чтобы на меня тратить время.

Первая его атака была разминочной и, я бы сказал, пренебрежительно наплевательской. Так отмахиваются от мухи. Я отскочил назад, не давая лезвию коснуться меня и тут же осознал, что это было ошибкой.

Волной силы, что возникла от удара, меня протащило по земле шагов на двадцать назад и не владей я стихиями, полетел бы кубарем.

Когда восстановил равновесие, на лице мастера увидел раздражение и скуку.

Во второй раз он ударил сильнее, мгновенно оказавшись рядом. Я не различил его приближение, но увидел, как меч падает на меня. В этот раз отпрыгивать не стал, бросился вперед и отвёл его удар в сторону... Попытался отвести.

С таким же успехом можно откинуть гору. Нет, я выдержал. И даже сбил атаку. Ну или мне позволили выдержать. Но от столкновения клинков моя броня просела на половину, камень вокруг разошёлся трещинами, а хлопок от взрыва разбежался на многие километры вокруг. Если кто ещё не был в курсе, что здесь происходит, то теперь они точно знают.

К третьему удару я полностью включился. Он прошёл мимо. Я сместился за спину мастеру и рубанул его по спине наотмашь. Атака, которая ушла в никуда, снесла часть горного пейзажа. Мастер же, не оборачиваясь, отбил мой клинок аурой, ускорился и ударил в четвертый раз.

Я снова ушёл с линии атаки, но дальше шутки кончились. Чувствовалось, что мастер пока не бьет в полную силу, но от его ударов пространство вокруг затрясло.

С каждой секундой он повышал темп и силу ударов. Я бросил в ход всё, что умел. Мешал землей, кидал молнии, но он какой-то совсем не убиваемый. Игнорировал всё, что я делал.

В какой-то момент, где-то на двадцатой секунде, я перестал думать и понимать, что происходит. Вкладывал всего себя, прямо как во время обмена ударами с Элоун. Только здесь противник был гораздо сильнее и ударов было много.

Последний удар Корте нанёс на пятьдесят девятой секунде ровно. Наши мечи столкнулись, но он устоял, а меня вбило в землю, на несколько десятков метров. Я чувствовал, как рвется кожа, как трещат кости, как меч вырвало из рук.

Если бы не прокачанная выносливость и общая крепкость усиленного организма, я бы после такого не встал. Да я и не встал. Так и остался лежать, медленно восстанавливаясь и буквально собирая себя по кусочкам.

Твою то мать... Что это за монстр такой? Где его предел?

Я по праву считал себя сильным. Достаточно сильным, чтобы не бояться выйти против князя. Но мастер... Он полностью контролировал бой. Каждый его удар показывал мне всю степень моего невежества. Да даже победить на пятьдесят девятой секунде – это ткнуть меня лицом в мою же слабость.

Выбрался я минут через пять. Мастер стоял недалеко, скучающе смотря на руины вокруг нас. Ландшафт изменился до неузнаваемости. Горы сдвинуло, ровная площадка исчезла. Да и облака тоже пропали. Я не заметил, как и куда.

– Понял? – тихо спросил мастер.

– Ага, – устало кивнул я, чувствуя, как каждая клеточка тела продолжает болеть, не смотря на исцеление. – Но от своих вопросов не откажусь. У меня на родине война. Один мир, две тысячи дверей, через которые в любой момент могут пройти чужаки.

– Меня твои проблемы не интересуют, – ответил он с безразличием в голосе.

– А я и не пытаюсь выдавить жалость. Мне нужны знания. Поможете? Ещё я бы не отказался нанять кого-то из ваших учеников. Чтобы помогли мне тренировать моих людей.

– Они все готовы учиться также, как и ты? – спросил он с интересом.

– Нет. Они обычные.

– Скучно... – протянул он раздосадовано. – Можешь предложить кому-нибудь из второй когорты. Там неплохие мастера есть. Неплохие для обучения обычных людишек. О цене сам договоришься.

– А что насчет ауры?

– Так это не секрет. Если наймешь кого, он покажет и расскажет.

– Спасибо.

– Иди уже, – махнул он рукой.

Майо Корте проводил взглядом улетевшего ученика. Мастер думал, что вышла неплохая разминка, но всё равно, как-то слишком скучно это. Обыденно. Слишком ученик молод, чтобы заставить сердце мастера биться чаще.

Но ещё оставалась надежда, что сегодня получится размяться, как следует.

– Долго скрываться будешь?

– Неплохо, – появился мужчина невдалеке.

– Кто такой будешь? Впрочем, не важно. Смахнемся?

– Моего последователя ты неплохо натаскал, – усмехнулся Кадиас, – Так что да, смахнемся. Это будет интересно.

Два противника уставились друг на друга оценивающе. Сердце мастера самую малость стало биться чаще. Оно так выражало надежду. Незнакомец призвал оружие. С виду обычные меч, но Корте он понравился. Не та безделушка, которой бился ученик.

– Не знаю, кто ты такой, но, надеюсь, сможешь развеять мою скуку, – улыбнулся мастер.

– Хватит болтать, – улыбнулся Кадиас в ответ, – Пора надрать тебе зад.

– Ну это мы поспорим, кто кому надерет. – улыбка мастера превратилась в оскал.

То, как выглядит битва мастера со стороны, я увидел, когда добрался школы и уже заговорил с первым попавшимся учеником, чтобы узнать, кого здесь можно нанять.

Каково же было моё удивление, когда я ощутил, как земля под ногами вздрогнула, а следом звуковая и силовая волна толкнули в спину. Я собирался взлететь и узнать, что происходит, но тут меня перехватил за руку воин.

– Не надо, – покачал он головой, – Мастер не одобрит.

– Но...

– Не одобрит.

Сказано было настолько веско, что любопытство как-то само собой ушлой. Место, где мы дрались с мастером, находилось приблизительно в семидесяти километрах от школы искусств. Рядом не было поселений, можно сказать, что это место находилось на равном удаление от всех окружающих. То есть от других школ, городков и прочих объектов.

С каждой секундой дрожь земли усиливалась. Да и волны силы, расходящиеся в стороны, стали заметны на расстояние.

С кем же дерется мастер?

Бой закончился через минуту. Волны стихли, земля прекратила дрожать. Я видел, что часть стен в школе осела и разрушилась. Да и другим постройкам досталось. Со стороны огненной горы валил столб дыма такой силы, какой я ещё никогда не видел. Как бы там извержение не началось. Ледяной горе тоже досталось. Прямо на моих глазах с её макушки сошла лавина.

Постепенно школа пришла в спокойствие. Кто-то направился разбирать завалы, а кто-то продолжил тренировку, как ни в чем не бывало. Я же нашёл нужного мастера и договорился о службе сроком в здешний месяц. Оплата такая же, как и для мастера земли.

Увидел, как вернулся Корте. Довольный и... слегка помятый. Он буквально лучился глубоким удовлетворением. Подходить я не стал, хотя от его вида любопытство разгорелось с новой силой.

Последнее, что я сделал – закупил партию артефактов. Взял как защитные, так и атакующие. Ничего серьезного, полноценную магию ни один артефакт не заменит, но шансы на выживание они способны повысить.

В назначенный час все собрались недалеко от входа в школу земли. Два нанятых мастера, Саша и я с большими мешками артефактов.

– Все готовы? – спросил я ради проформы, – Тогда отправляемся.

Глава 17. Возвращение

— Так странно вернуться домой, – тихо сказала Саша, когда мы пересекли грань и оказались в её мире.

– Формально, мы здесь только проездом.

Добрались мы сюда быстро. Мастера ничего о способе передвижения не сказали. Они в начале друг друга оглядели и дальше превратились в две каменные статуи, поглядывающие на всё происходящее с безразличием.

От них чуть-чуть полыхнуло любопытством, когда добрались до границы между веерами. Но и то, полёт там прошёл на удивление мирно, никого интересного не видели, а сам по себе пейзаж более унылый не придумаешь.

Пока летели через мир Амали, Саша поглядывала в небо. Я всё думал, даст о себе знать её матушка или нет и да, всё же не оставила дочку без внимания. Перед нами открылся портал, достаточно просторный, чтобы мы туда залетели. Я остановился, не спеша лезть незнамо куда.